全诗以景寄情，由情入理，将“少壮不努力，老大徒伤悲”的人生哲理，寄寓于朝露易干、秋来叶落、百川东去等鲜明形象中，借助朝露易晞、花叶秋落、流水东去不归来，说明节变换得很快，光阴一去不返。
这首诗借物言理，诗从“园中葵”说起，用“青青”比喻葵菜生长茂盛。其实在整个春天的阳光雨露之下，万物都在争相努力地生长。因为它们都恐怕百草凋零的秋天很快地到来。大自然的生命节奏如此，人生也是这样。人生就像叶上的朝露一见太阳就被晒干了，就像青青葵叶一遇秋风就枯黄凋谢了。再用水流到东海不复回打比方，说明光阴如流水，一去不再回。最后劝导人们，要珍惜青春年华，发愤努力，否则，让青春白白地浪费，等到年老时后悔也来不及了。
作者用“常恐秋节至”表达对“青春”稍纵即逝的珍惜，其中一个“恐”字，表现出人们对自然法则的无能为力，青春凋谢的不可避免。自然界的万物只要有阳光雨露，秋天自能结实。人却不同，没有自身努力是不能成功的。万物经秋变衰，但却实现了生命的价值，因而不足伤悲；人则不然，因“少壮不努力”而老无所成，就只能“老大徒伤悲”了。
